100 Años de República y 22 millones de años de Existencia

Semanario Tiempos del Mundo / noviembre 2003

100 AÑOS DE REPÚBLICA y 22 MILLONES DE AÑOS DE EXISTENCIA

Dr. Eduardo Flores Castro
Catedrático de la Facultad de Ciencias, Universidad de Panamá

El propósito de este escrito, es que los panameños, además de sentirnos orgullosos por las luchas patrióticas de nuestro pueblo, tengamos conciencia que nuestra Patria es maravillosa, privilegiada y única en el planeta Tierra, y que el haber nacido en este lugar es un hecho excepcional que el Supremo sólo destinó a pocos.

El surgimiento del Istmo de Panamá se debe al movimiento de placas tectónicas que inició hace 40 millones de años.  Este lento proceso de afloración concluyó hace 22 millones, de tal manera que a partir de ese momento, lo que hoy conocemos como República de Panamá, separó a los dos más grandes océanos.  A partir de entonces, nuestro país se convirtió en un corredor biológico que permitió que las especies del norte y sur del continente se intercambiaran.  Se considera que el nacimiento del Istmo de Panamá es el acontecimiento natural que más ha afectado a la Tierra en los últimos 60 millones de años.  El surgimiento de Panamá cambió el clima del mundo.  Por ejemplo, provocó la formación de la Corriente del Golfo de México, fenómeno que cambió la historia de la civilización europea dado que estas aguas cálidas atemperaron el clima del viejo continente.

Hacen aproximadamente 11 000 años, se establecieron los primeros pobladores en el Istmo, dedicándose fundamentalmente a la pesca y a la caza.  Hace 1 000 años la población aumentó rápidamente, al punto que Justo Arosemena, Padre de la Nacionalidad Panameña,  señaló que antes de la llegada de los españoles al continente, habitaban en Panamá cerca de un cuarto de millón de personas.      

La superficie del planeta no cubierta por agua es de 148 millones de km2, mientras que la República de Panamá tiene una superficie de 75 517 km2.  Esto significa que nuestro país representa el 0,05 % de la superficie total.  Es importante que tengamos presente este porcentaje para poder apreciar los siguientes datos.

En los océanos existen 14 000 especies de peces.  De estos, el 9,3 %, o sea 1 307 especies están en los mares que bañan las costas del Istmo.  De la gran cantidad de peces que viven en los ríos y toleran ciertos niveles de agua salada, en nuestro país habitan 190 especies, de las que  56 son exclusivamente de Panamá, es decir, son especies endémicas.  Estas cifras se aprecian mejor al conocer que en Costa Rica hay un total de 86 especies de peces que viven en los ríos y que toleran niveles de agua salada.

Panamá cuenta con el arrecife coralino más grande y mejor desarrollado de todo el Mar Caribe y del Océano Pacífico americano, con una extensión de 1 km2, ubicado en la Isla de Coiba (la mayor isla del Pacífico Mesoamericano).  En los mares existen 760 especies de corales, mientras que en nuestras aguas se han registrado 81 especies, lo que equivale al 10,7 % del total de corales de los mares.  Específicamente, podemos señalar que en la costa pacífica de Panamá habitan 41 especies de corales, de los cuales 11 viven exclusivamente en nuestras aguas.

Los moluscos son invertebrados de cuerpo blando que poseen un pie muscular y un manto que, en su mayoría, secreta una concha dura de calcio. En la actualidad se conocen cerca de 500 000 especies de moluscos en el globo, de las que, aproximadamente 50 000 habitan en Panamá, lo que significa que en nuestro pequeño país se encuentra el 10 % de todos las especies de moluscos.

Se conocen más de 4 700 especies de anfibios, de estos, aproximadamente 179 especies habitan en nuestro país, lo que constituye el 3,8 % del total de especies de este grupo animal.  Del número de especie de anfibios que habitan en Panamá, 26 especies no se encuentran en ninguna otra parte de la Tierra.   Esta riqueza va más allá del número de especies, ya que se puede apreciar gran variedad en formas, modos de vida, comportamiento y relaciones con otros animales.  Por ejemplo, la rana conocida como Atelopus limosus, descubierta por el Dr. Roberto Ibáñez, profesor de la Universidad de Panamá, vive únicamente en la Sierra Llorona, en la Provincia de Colón.  El holotipo de esta rana, es decir, el primer espécimen que fue encontrado e
identificado como una nueva especie, reposa en el Museo de Vertebrados de la Universidad de Panamá.

Las serpientes u ofidios son reptiles que se caracterizan por presentar un cuerpo alargado y cilíndrico sin extremidades, con un esqueleto óseo muy flexible.  A las serpientes se les denomina animales de "sangre fría", debido a que no tienen capacidad de regular por sí mismos su temperatura corporal.  Existen más de 2 600 especies de serpientes, de las cuales cerca de 127 se encuentran en Panamá; esto corresponde al 4,9 % del total de especies.  De éstas, 12 especies viven exclusivamente en nuestra República.  Entre las serpientes endémicas de Panamá se encuentra la coral venenosa, bautizada con el nombre de Micrurus stewarti, y se puede encontrar en la parte oriental del Istmo.

Nuestro país cuenta con 940 especies de aves de las 9 700 existentes en la Tierra, lo que equivale a decir que contamos con 9,7 % de todas especies de aves.  De las que habitan en la República, 11 son endémicas.  No está de más señalar, que Panamá tiene más especies de aves que Estados Unidos y Canadá juntos.  Por otra parte, de un total de 340 especies de loros en el mundo, anamá alberga a 22, que representa el 6,5 % del total de especies de loros.  De acuerdo a las estimaciones del Dr. Víctor Tejera, Director del Museo de Vertebrados de la Facultad de Ciencias, de los años de 1903 al 2003, en nuestro país se han reportado, en promedio, tres especies distintas de aves por año.

Los mamíferos son animales vertebrados que generalmente tienen mamas y pelos en la superficie de su cuerpo.   Nosotros, los mamíferos descendemos de los reptiles, pero que no lo aparentamos porque el proceso de evolutivo inició hace unos 195 millones de años.  En el territorio panameño existen unas 230, o sea un 5,0 % de las 4 629 especies de mamíferos que existen en el globo.  Del total de mamíferos, casi 1 000 especies son murciélagos; en Panamá se han caracterizado unas 120 especies, esto es el 12 % de total de murciélagos.  El murciélago denominado Artibeus incomitatus en el único lugar que habita en el globo es Bocas del Toro.  Recordemos que nuestro país representa 5 diez millonésima parte de la superficie no cubierta de agua de la Tierra.

En el planeta existen aproximadamente 165 000 especies de mariposas, de las que más de 16 000 especies habitan en nuestra República.  Es decir, que podemos apreciar en Panamá, el 9,7 % del total de especies de mariposas. Los escarabajos se distinguen por su cuerpo ovalado, patas cortas y por poseer alas endurecidas.  Con sus 300 000 especies, es el grupo con más especies, incluyendo las plantas y los animales.  Se estima que la cuarta parte de las especies de animales existentes son escarabajos.  En Panamá se han caracterizado cerca de 10 000 especies de escarabajos.  Esto significa que en nuestras tierras se han encontrado el 3,3 % de todas las especies de escarabajos del mundo, quedando aún un porcentaje importante sin identificar.  Una idea de lo que falta por estudiar, la da el hecho de que el entomólogo F. Odegaard, en un año, identificó en el Parque Natural Metropolitano,  más de 50 nuevas especies de gorgojos.

Es importante señalar que en el año del centenario el Profesor Roberto Cambra, investigador del Museo de Invertebrado de la Facultad de Ciencias, ha reportado dos nuevas especies endémicas de avispas con aguijón, una ellas solamente habita en la Isla de Coiba y la otra únicamente vive en Darién.

En el mundo existen unas 278 500 especies de plantas, de las que el 3,7 %, o sea, 10 233, se han identificado en Panamá. De esta cantidad, 1 500 especies se encuentran exclusivamente en nuestro país.  Las plantas se pueden clasificar en plantas con flores y plantas sin flores.  Estas últimas son las especies menos comunes, existiendo un total de 15 000 especies.  En nuestro país se encuentran cerca de 600 de estas especies, representando 4 % del total.  Si esto parece poco, podemos señalar que Panamá tiene 4 veces más diversidad de plantas por kilómetro cuadrado que Colombia.  Según la Dra. Correa, quizás nunca sabremos cuán rico en flora es Panamá, lo que sí sabemos es que continuamente aumenta el número de especies registradas.  La riqueza del bosque de Panamá radica en que tenemos 13 tipos distintos de ecosistemas boscosos, a pesar de que se destruyen  50 000 hectáreas de bosques por año.

La Isla de Barro Colorado tiene una extensión territorial de 15 km2 Este “Monumento Natural”, se formó en 1914 por la inundación que dio origen al Lago Gatún.  En esta pequeña isla se encuentran más variedades de plantas que las que existen en todo el Continente Europeo.  Si esto no impresiona, qué les parece saber que en esta isla, habitan 60 especies de murciélagos, mientras que en toda  Europa tan sólo existen 30 especies de murciélagos.

Los panameños debemos hacer un juramento colectivo de preservar esta exuberante biodiversidad, para que cuando se celebre nuestro segundo centenario como República, los compatriotas del siglo XXII puedan disfrutar de todas las maravillas que hemos destacado y de las que quedan por conocer.  Parafraseando al biólogo británico J. Haldane, podemos concluir este artículo afirmando que: El Creador mostró un cariño desmesurado por Panamá, ya que si consideramos que Él hizo al mundo en 6 días, en crear a nuestro Istmo sólo le tomó 1 minuto y 17 segundos.


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