Semanario Tiempos del Mundo / noviembre 2003
100 AÑOS DE REPÚBLICA y 22 MILLONES DE
AÑOS DE EXISTENCIA
Dr. Eduardo Flores Castro
Catedrático
de la Facultad de Ciencias, Universidad de Panamá
El propósito de este escrito, es
que los panameños, además de sentirnos orgullosos por las luchas patrióticas de
nuestro pueblo, tengamos conciencia que nuestra Patria es maravillosa, privilegiada
y única en el planeta Tierra, y que el haber nacido en este lugar es un hecho
excepcional que el Supremo sólo destinó a pocos.
El surgimiento del Istmo de Panamá se debe al
movimiento de placas tectónicas que inició hace 40 millones de años. Este lento proceso de afloración concluyó
hace 22 millones, de tal manera que a partir de ese momento, lo que hoy
conocemos como República de Panamá, separó a los dos más grandes océanos. A partir de entonces, nuestro país se
convirtió en un corredor biológico que permitió que las especies del norte y
sur del continente se intercambiaran. Se
considera que el nacimiento del Istmo de Panamá es el acontecimiento natural
que más ha afectado a la Tierra en los últimos 60 millones de años. El surgimiento de Panamá cambió el clima del
mundo. Por ejemplo, provocó la formación
de la Corriente del Golfo de México, fenómeno que cambió la historia de la
civilización europea dado que estas aguas cálidas atemperaron el clima del
viejo continente.
Hacen aproximadamente 11 000 años, se
establecieron los primeros pobladores en el Istmo, dedicándose fundamentalmente
a la pesca y a la caza. Hace 1 000 años
la población aumentó rápidamente, al punto que Justo Arosemena, Padre de la Nacionalidad
Panameña, señaló que antes de la llegada
de los españoles al continente, habitaban en Panamá cerca de un cuarto de
millón de personas.
La superficie del planeta no cubierta por agua
es de 148 millones de km2, mientras que la República de Panamá tiene
una superficie de 75 517 km2.
Esto significa que nuestro país representa el 0,05 % de la superficie
total. Es importante que tengamos
presente este porcentaje para poder apreciar los siguientes datos.
En los océanos existen 14 000 especies de
peces. De estos, el 9,3 %, o sea 1 307
especies están en los mares que bañan las costas del Istmo. De la gran cantidad de peces que viven en los
ríos y toleran ciertos niveles de agua salada, en nuestro país habitan 190
especies, de las que 56 son
exclusivamente de Panamá, es decir, son especies endémicas. Estas cifras se aprecian mejor al conocer que
en Costa Rica hay un total de 86 especies de peces que viven en los ríos y que
toleran niveles de agua salada.
Panamá cuenta con el arrecife coralino más
grande y mejor desarrollado de todo el Mar Caribe y del Océano Pacífico
americano, con una extensión de 1 km2, ubicado en la Isla de Coiba
(la mayor isla del Pacífico Mesoamericano).
En los mares existen 760 especies de corales, mientras que en nuestras
aguas se han registrado 81 especies, lo que equivale al 10,7 % del total de
corales de los mares. Específicamente,
podemos señalar que en la costa pacífica de Panamá habitan 41 especies de
corales, de los cuales 11 viven exclusivamente en nuestras aguas.
Los moluscos son invertebrados de cuerpo blando
que poseen un pie muscular y un manto que, en su mayoría, secreta una concha
dura de calcio. En la actualidad se conocen cerca de 500 000 especies de
moluscos en el globo, de las que, aproximadamente 50 000 habitan en Panamá, lo
que significa que en nuestro pequeño país se encuentra el 10 % de todos las
especies de moluscos.
Se conocen más de 4 700 especies de anfibios, de
estos, aproximadamente 179 especies habitan en nuestro país, lo que constituye
el 3,8 % del total de especies de este grupo animal. Del número de especie de anfibios que habitan
en Panamá, 26 especies no se encuentran en ninguna otra parte de la
Tierra. Esta riqueza va más allá del
número de especies, ya que se puede apreciar gran variedad en formas, modos de vida,
comportamiento y relaciones con otros animales.
Por ejemplo, la rana conocida como Atelopus limosus, descubierta
por el Dr. Roberto Ibáñez, profesor de la Universidad de Panamá, vive
únicamente en la Sierra Llorona, en la Provincia de Colón. El holotipo de esta rana, es decir, el primer
espécimen que fue encontrado e
identificado como
una nueva especie, reposa en el Museo de Vertebrados de la Universidad de
Panamá.
Las serpientes u ofidios son reptiles que se
caracterizan por presentar un cuerpo alargado y cilíndrico sin extremidades,
con un esqueleto óseo muy flexible. A
las serpientes se les denomina animales de "sangre fría", debido a
que no tienen capacidad de regular por sí mismos su temperatura corporal. Existen más de 2 600 especies de serpientes,
de las cuales cerca de 127 se encuentran en Panamá; esto corresponde al 4,9 %
del total de especies. De éstas, 12
especies viven exclusivamente en nuestra República. Entre las serpientes endémicas de Panamá se
encuentra la coral venenosa, bautizada con el nombre de Micrurus stewarti,
y se puede encontrar en la parte oriental del Istmo.
Nuestro país cuenta con 940 especies de aves de
las 9 700 existentes en la Tierra, lo que equivale a decir que contamos con 9,7
% de todas especies de aves. De las que habitan
en la República, 11 son endémicas. No
está de más señalar, que Panamá tiene más especies de aves que Estados Unidos y
Canadá juntos. Por otra parte, de un
total de 340 especies de loros en el mundo, anamá alberga a 22, que representa
el 6,5
% del total de especies de loros. De
acuerdo a las estimaciones del Dr. Víctor Tejera, Director del Museo de
Vertebrados de la Facultad de Ciencias, de los años de 1903 al 2003, en nuestro
país se han reportado, en promedio, tres especies distintas de aves por año.
Los mamíferos son animales
vertebrados que generalmente tienen mamas y pelos en la superficie de su
cuerpo. Nosotros, los mamíferos
descendemos de los reptiles, pero que no lo aparentamos porque el proceso de
evolutivo inició hace unos 195 millones de años. En el territorio panameño existen unas 230, o
sea un 5,0 % de las 4 629 especies de mamíferos que existen en el globo. Del total de mamíferos, casi 1 000 especies
son murciélagos; en Panamá se han caracterizado unas 120 especies, esto es el
12 % de total de murciélagos. El
murciélago denominado Artibeus incomitatus en el único lugar que habita en el
globo es Bocas del Toro. Recordemos que
nuestro país representa 5 diez millonésima parte de la superficie no cubierta
de agua de la Tierra.
En el planeta existen aproximadamente 165 000
especies de mariposas, de las que más de 16 000 especies habitan en nuestra
República. Es decir, que podemos
apreciar en Panamá, el 9,7 % del total de especies de mariposas. Los
escarabajos se distinguen por su cuerpo ovalado, patas cortas y por poseer alas
endurecidas. Con sus 300 000 especies,
es el grupo con más especies, incluyendo las plantas y los animales. Se estima que la cuarta parte de las especies
de animales existentes son escarabajos.
En Panamá se han caracterizado cerca de 10 000 especies de
escarabajos. Esto significa que en
nuestras tierras se han encontrado el 3,3 % de todas las especies de
escarabajos del mundo, quedando aún un porcentaje importante sin
identificar. Una idea de lo que falta
por estudiar, la da el hecho de que el entomólogo F. Odegaard, en un año, identificó
en el Parque Natural Metropolitano, más
de 50 nuevas especies de gorgojos.
Es importante
señalar que en el año del centenario el Profesor Roberto Cambra, investigador
del Museo de Invertebrado de la Facultad de Ciencias, ha reportado dos nuevas
especies endémicas de avispas con aguijón, una ellas solamente habita en la
Isla de Coiba y la otra únicamente vive en Darién.
En el mundo existen unas 278 500 especies de
plantas, de las que el 3,7 %, o sea, 10 233, se han identificado en Panamá. De
esta cantidad, 1 500 especies se encuentran exclusivamente en nuestro
país. Las plantas se pueden clasificar
en plantas con flores y plantas sin flores.
Estas últimas son las especies menos comunes, existiendo un total de 15
000 especies. En nuestro país se
encuentran cerca de 600 de estas especies, representando 4 % del total. Si esto parece poco, podemos señalar que
Panamá tiene 4 veces más diversidad de plantas por kilómetro cuadrado que
Colombia. Según la Dra. Correa, quizás
nunca sabremos cuán rico en flora es Panamá, lo que sí sabemos es que
continuamente aumenta el número de especies registradas. La riqueza del bosque de Panamá radica en que
tenemos 13 tipos distintos de ecosistemas boscosos, a pesar de que se
destruyen 50 000 hectáreas de bosques
por año.
La Isla de Barro Colorado tiene una extensión
territorial de 15 km2 Este “Monumento Natural”, se formó en 1914 por
la inundación que dio origen al Lago Gatún.
En esta pequeña isla se encuentran más variedades de plantas que las que
existen en todo el Continente Europeo.
Si esto no impresiona, qué les parece saber que en esta isla, habitan 60
especies de murciélagos, mientras que en toda
Europa tan sólo existen 30 especies de murciélagos.
Los panameños debemos hacer un juramento colectivo
de preservar esta exuberante biodiversidad, para que cuando se celebre nuestro
segundo centenario como República, los compatriotas del siglo XXII puedan
disfrutar de todas las maravillas que hemos destacado y de las que quedan por conocer. Parafraseando al biólogo británico J. Haldane,
podemos concluir este artículo afirmando que: El Creador mostró un cariño
desmesurado por Panamá, ya que si consideramos que Él hizo al mundo en
6 días, en crear a nuestro Istmo sólo le tomó 1 minuto y 17 segundos.
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